Project

Social History; First World War; Humanitarian Diplomacy; Total War; Transnational; Militarisation; Neutrality; Cultural History; Enemy Aliens; Migration; Brutalisation; Switzerland; Economic History; Legal History

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Lay summary
Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkrieges am 1. August 1914 endete das «lange 19. Jahrhundert». In den folgenden vier Jahren kam es zu einer fortschreitenden Totalisierung des Krieges und einer nachhaltigen Transformation der modernen kapitalistischen Industriegesellschaften. Es setzten sich Tendenzen durch, die in den Jahrzehnten um 1900 bereits angelegt waren. Im Gegensatz zu vielen anderen Ländern wurde die neutrale Schweiz nicht in den Krieg hineingezogen. Trotz der Abwesenheit direkter Kriegshandlungen wurden der zunehmende Nahrungsmangel und die inflationsbedingte Verarmung breiter Bevölkerungskreise aber auch in der Schweiz zu einem Problem. Die fortschreitende gesellschaftliche Polarisierung und die Zunahme politischer Spannungen kulminierten im Landesstreik von 1918. Obwohl die Folgen des Krieges das Land noch Jahrzehnte später prägen sollten, ist die Geschichte der Schweiz im Ersten Weltkrieg bis anhin kaum erforscht worden. Das Projekt, an dem die Universitäten Zürich (Leitung), Bern, Genf und Luzern beteiligt sind, fokussiert auf die dynamische Veränderung der Erfahrungsräume und Erwartungshorizonte im Krieg und fragt nach den vielfältigen Austausch- und Interaktionsprozessen zwischen der Schweiz und den kriegsführenden Ländern. Ausgehend von einer transnationalen Perspektive soll dies an Hand von drei, eng miteinander verbundenen Teilprojekten (mit insgesamt 6 Dissertationen) untersucht werden: (A) der Bedeutung der «enemy aliens», der Migration und Mobilisation von Menschen und Gütern im Krieg, (B) den Auswirkungen des Krieges auf die Entwicklung politischer Entscheidungsprozesse, demokratischer Institutionen und neuer Formen politischer Partizipation sowie (C) dem Verhältnis von Brutalisierung, Militarisierung und humanitärer Diplomatie, die nicht zuletzt mit Blick auf die – immer wieder in Frage gestellte – Neutralität des Landes eine wichtige Rolle spielte. Angestrebt wird damit ein grundlegender Beitrag zu einer transnational angelegten Geschichte des Ersten Weltkrieges. Damit wird es möglich, die historische Entwicklung der Schweiz mit ihrer offenen Volkswirtschaft und ihren vielfältigen Abhängigkeiten auf neue Weise zu verstehen. Neben der Integration politischer, wirtschaftlicher, rechtlicher und sozialer Aspekte in den einzelnen Teilprojekten liegt der Fokus insbesondere auf einer vergleichenden Perspektive und der Einbettung der schweizerischen Forschung in internationale Bezüge. Erleichtert wird die Umsetzung dieses Projektes durch die Tatsache, dass sich der Ausbruch des Ersten Weltkrieges 2014 zum hundertsten Mal jährt. Der Austausch mit anderen Projekten ist integraler Bestandteil dieses transnationalen Forschungsvorhabens.

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Last update: 21.02.2013

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Self-organised

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The start of the First World War on 1 August 1914 marked the end of the “long 19th century”. The following four years of war triggered the lasting transformation of modern, capitalist industrial societies and political systems; tendencies which had emerged in the decades around the turn of the century took hold and established themselves. Unlike the many other countries which suffered millions of casualties, Switzerland was not drawn into the conflict and succeeded in holding on to the concept of integral neutrality for the entire duration of the war. Nonetheless, in view of the many and diverse exchange processes that took place between Switzerland and the belligerent countries, the war also had a decisive impact on the Swiss nation. Although no armed conflict ever took place within the Swiss borders, the “battles of material” and totalisation of the war abroad led in Switzerland to the impoverishment of wide sections of the population and increasingly rapid social polarization and disintegration, culminating in the general strike in 1918. Despite the fact that the impact of the war continued to affect and shape Swiss politics, business and culture for decades to come and played a decisive role in the country’s further development, the history of Switzerland in the First World War has never been studied in detail. This Sinergia project - consisting of three sub-projects comprising two dissertations each - focuses on how experiences and expectations changed dynamically during the war; it examines the diverse exchange and interaction processes between Switzerland and the belligerent countries and explores what scope for action a small, neutral country actually had. Based on a transnational perspective, these issues will be analysed in three, closely connected research projects: (A) the significance of “enemy aliens”, migration and the mobilization of people and goods in the war; (B) the impact of the war on political decision-making processes, democratic institutions and the (increasingly limited) political participation; and (C) the relationship between brutalisation, militarization and humanitarian diplomacy, which played an important role with regard to the country’s neutrality, which was regularly called into question. The aim of this research project is to make a fundamental contribution to a transnational history of the First World War, which is inspired by the recent methodological approaches of cultural history, as well as providing a comprehensive contribution to filling one of the most neglected, yet exceptionally rich research fields in the history of Switzerland in the 20th century. The focus on the integration of political, economic, legal and social aspects in the individual sub-projects, combined with a transnational perspective, gives this project a unique standing in the context of international research. The timing for the submission of this project is excellent: the centenary of the outbreak of the First World War will be marked in 2014, which will ensure that the project and its scientific findings can be seamlessly integrated in international research as well as serving to facilitate interaction and exchange with other research projects, thus strengthening and highlighting the transnational aspect of this project.