Project

SARS-CoV2; coronavirus; Biobank; variant phenotype; virus evolution; COVID-19; in vitro risk assessment; antibody neutralization assay

Lead
Das neuartiges Coronavirus SARS-CoV-2, Erreger der Krankheit ist COVID-19, hat eine Pandemie ausgelöst und eine beispiellose internationale Gesundheitskrise ausgelöst. Das Projekt beschäftigt sich mit der Isolation von Viren aus Patientenproben und dem Vergleich verschiedener Varianten.
Lay summary
Coronaviren sind besonders erfolgreich darin, neue Arten zu infizieren. Nach einem solchen Wirtswechsel, der bei SARS-CoV-2 gerade erfolgt ist, müssen sich Viren jedoch zunächst an den neuen Wirt anpassen. Dabei kommt es zu Veränderungen in der Erbinformation des Virus. Diese Erbinformation kann man heute relativ leicht ablesen, dennoch kann man bisher nicht vorhersagen, ob die beobachteten Mutationen auch tatsächlich zu anderen Eigenschaften des Virus führen. In diesem Projekt werden deshalb zunächst kontinuierlich SARS-CoV-2-Stämme aus Patientenproben über die nächsten 2 Jahre isoliert, und eine Biobank aus klinischen Virusisolaten aufgebaut. Von diesen Viren und den daraus gewonnen Isolaten wird ebenfalls die Erbinformation sequenziert. Gleichzeitig werden die Virusstämme in Hinblick auf Ihr Wachstumsverhalten in verschiedenen Gewebezellkulturen untersucht. Dabei können Unterschiede in der Vermehrungsfähigkeit der Viren, sowie in der Interaktion mit der angeborenen Immunantwort der Zellen beobachtet werden. Weiterhin soll untersucht werden, wie gut Antikörper, die zu Beginn der Pandemie von COVID-19-Patienten gebildet wurden, neu entstehende Virusvarianten erkennen und neutralisieren können. Das Projekt befasst sich mit der labor-basierten Risikobewertung neu auftretender Virusvarianten im Verlauf der aktuellen Pandemie. Die Erkenntnisse können helfen, informierte Entscheidungen zur Eindämmung der Pandemie zu treffen, beispielsweise wenn sich der Erreger so verändert, dass er andere Eigenschaften ausbildet. Ausserdem können die Ergebnisse zum Verständnis der Bevölkerungsimmunität nach durchgemachter COVID-19 Erkrankung und nach einer zukünftigen Impfung beitragen.

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Last update: 17.07.2020

Natural persons

BackgroundIn late 2019 a novel coronavirus (CoV), now termed SARS-CoV-2 and the causative agent of the disease COVID-19, emerged in China. SARS-CoV-2 has caused a pandemic and an unprecedented international health crisis of unknown outcome. Although coronaviruses are known to frequently cross species barriers with SARS-CoV-2 as the 7th human pathogenic coronavirus, we still lack profound knowledge on the genomic alteration for host adaptation. As this virus entered into the human population recently with an estimated spill-over event from an yet unknown animal host in late 2019, it is expected that SARS-CoV-2 will undergo genetic mutations and further adaptation to the human host during the course of the pandemic. Of note, adaptations can go either way and enhance but also mitigate, e.g. virulence or disease severity. In this outbreak, metagenomic data are readily available to track the epidemic in real-time, but in silico analysis based on sequence data alone cannot sufficiently predict viral phenotypes. Potential changes in the replicative capacity, in receptor affinity, interferon susceptibility or escape from adaptive immune response of evolving strain will have significant impact on public health, treatment or vaccine strategies. However such changes can only be assessed by functional experimental studies using relevant clinical virus strains. Still, isolation of new viruses is often limited to a few initial strains at the beginning of an epidemic but abandoned in the long run, leading to a lack of low-passage virus isolates representative of the diversity of relevant circulating and evolving strains.Project & aims.In the proposed project, we aim to set up a SARS-CoV-2 strain biobank of virus isolates from well-defined clinical samples over the course of the epidemic and assess key phenotypic traits of low-passage strains. In the project, we will 1.) isolate at least 30 clinical strains during the first 2 years of the epidemic from patients at the University Hospital of Geneva and across Switzerland 2.) characterize them for replicative capacity on cell lines and primary airway cultures as well as interferon susceptibility 3.) analyse neutralizing capacity of early-epidemic convalescent sera against evolving SARS-CoV-2 variants and VSV-based-pseudotyped viruses harbouring SARS-CoV-2 spike-protein variants as surrogates for work under BSL-2 conditions. Metagenomic and related clinical data are available through a prospective clinical cohort study on COVID-19. Our functional data on key traits of evolving virus variants in addition to viral metagenomic data can help to guide and adapt immediate response strategies to this pandemic.Impact & rationale Our functional data on key traits of evolving virus variants complement viral metagenomic data and can help to guide and adapt immediate response strategies to this pandemic. Results will be aligned in real-time to collaborating groups from epidemiology, immunology and clinical research to adapt their analysis in the light of evolving variants. All SARS-CoV-2 isolates and surrogate viruses will be made available to the research community. Due to the unique position of our Centre with access to clinically well-defined specimens and an adjacent virology laboratory with BSL-3 facilities, our proposal is central and highly synergistic to the emerging research landscape on SARS-CoV-2 currently forming in Switzerland. With the proposed project, we will be able to centralize and maximize the collaborative output of our Centre necessary to rapidly address this complex and challenging situation.