Project

Discipline

Critical Infrastructures Studies; Economic History; Digitalisation; History of Technology; Infrastructures; Anthropology of Technology; Media Studies; China; Business History; Transnational History; Knowledge; STS; Switzerland

Lead
Das Projekt „Digitale Verflechtungen“ verfolgt das Ziel, eine globale Geschichte der „digitalen Schweiz“ seit den 1970ern zu schreiben. Am Beispiel China-Schweiz konzentriert es sich auf die noch wenig erforschten Infrastrukturen - Glasfasern -, die die Digitalisierung erst ermöglichen. Das Projekt vermag damit einerseits USA- und Europa-zentrierte Digitalisierungserzählungen neu zu denken und andererseits trägt es zu einem besseren Verständnis der Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der Digitalisierung in und über die Schweiz hinaus bei.
Lay summary
Das Projekt behandelt den Zeitraum von den 1970ern bis zur Gegenwart. Es setzt an beim kommerziellen Aufkommen der Glasfasertechnologie, der Verlagerung der Mikroelektronik-Industrie nach Asien in den ‘70ern, der Entstehung der Volksrepublik China als High Tech-Nation und der chinesisch-schweizerischen wirtschaftlichen Zusammenarbeit im Bereich der technischen Infrastrukturen seit 1978. Es wird davon ausgegangen, dass die Digitalisierung in der Schweiz – und speziell die Glasfaser-Infrastrukturen, die die Digitalisierung erst ermöglichen –, nicht verstanden werden können, ohne die Berücksichtigung der Rolle Chinas beim Aufbau dieser Infrastrukturen. Das Projekt erforscht, wie chinesisch-schweizerische digitale Infrastrukturen auf komplexe Weise historisch, politisch, wirtschaftlich, sozial und technisch miteinander verflochten sind. Dazu umfasst das Projekt zwei Teilprojekte: (a) das historische Teilprojekt „Transnationale digitale Schweiz“, das Schweizer Unternehmen und Akteure im Bereich Glasfaser und ihre Rolle in der transnationalen Wirtschaft der Schweiz seit den 1970er Jahren in den Blick nimmt; und (b) das ethnologische Teilprojekt „Chinas digitale Seidenstrasse in die Schweiz“, das aus einer sozial-technischen Perspektive die gegenwärtigen chinesisch-schweizerischen Glasfaser-Beziehungen sowie Flüsse von Technologien, Menschen, Vorstellungen und Wissen untersucht. Insgesamt ermöglicht das Projekt: (1) Einen Beitrag zur globalen Geschichte der „digitalen Schweiz“; (2) eine faktenbasierte Darstellung der chinesischen Präsenz in der Schweiz, die einseitige Sichtweisen auf „China“ in Frage stellt; (3) Einblicke in die soziale Seite der technologischen und wirtschaftlichen Verflechtungen und eine Sichtbarmachung der menschlichen Akteure hinter den häufig unsichtbaren digitalen Strukturen; und (4) Ein neues Instrumentarium interdisziplinärer Methoden zur sozio-technischen Untersuchung digitaler Infrastrukturen.

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Last update: 16.06.2020

Active participation

Self-organised

Communication	Title	Media	Place	Year

Number	Title	Start	Funding scheme

The project ‘Digital Entanglements: discourses and practices around Sino-Swiss fibre optic infrastructures since the 1970s’ contributes to writing a global history of ‘digital Switzerland’ in order to better understand the past, present and future of digitalisation in Switzerland. To do this, the project focuses on the still-understudied socio-material infrastructures - fibre optics - that, first of all, enable digitalisation. The project is based on the assumption that digitalisation in Switzerland in general, and Swiss fibre optic infrastructures in particular, cannot be understood without taking into account China’s past and present role in the establishment of these infrastructures. For this, it is essential to gain a sound historical understanding of the microelectronics industries’ shift to Asia in the 1970s, the emergence of the People’s Republic of China (PRC) as a high-tech nation, and Sino-Swiss economic cooperation in the field of technical infrastructures since 1978. Focusing on the complex transnational entanglements in the field of Sino-Swiss fibre optic infrastructures, the project investigates two main questions: (1) How are Sino-Swiss digital infrastructures historically, politico-economically and socio-technically entangled? (2) How do these entanglements manifest themselves in both discourse and practice? To answer these overarching questions, the project comprises: (a) the historical sub-project ‘Transnational digital Switzerland: Swiss fibre optic infrastructure companies and their role in Switzerland’s transnational economy since the 1970s’, which focuses on a political and business history and investigates the sub-question: What is the specific role of entrepreneurs, scientists and state actors in the emergence of these infrastructural entanglements? And (b) the anthropological sub-project ‘China’s digital silk road to Switzerland: a socio-technical perspective of Sino-Swiss fibre optic business relations’, which asks in view of the socio-technical relations around these infrastructures: How are people, technologies and related knowledge and skills in the Sino-Swiss fibre optic infrastructures circulated and transferred within these complex transnational entanglements? The focus is on the time frame since the 1970s, paying special attention to the period between the 1990s and today.These questions will be answered both historically and anthropologically, through an interdisciplinary methodological approach that combines methods from history, social science, media studies and science and technology studies (STS), including oral history interviews, analyses of archival, media and economic documents, as well as institutional ethnographic case studies.This will result in: (1) A contribution to a global history of ‘digital Switzerland’;(2) A balanced account of the Chinese presence in Switzerland, based on sound empirical data to challenge prevailing, one-sided Western narratives about China;(3) Insights into the social aspects of the intensifying technological and economic entanglements, rendering visible the human actors that shape and are shaped by these new digital structures; and (4) A new set of interdisciplinary methods for the socio-technical investigation of digital infrastructures in various local and global settings.More broadly, the project will contribute to a better understanding of the impact of digitalisation in and beyond Switzerland, a fact-based assessment of China’s digital silk road initiative and the related risks and opportunities.