Project

Linguistic Diversity; Language and Cognition; Linguistic Relativity; Language Processing; Case marking; Linguistic Typology; Language Acquisition; Language Change

Lead
Sprachen sind beständig im Wandel und verändern sich mit der Zeit. Dabei gibt es Präferenzen für bestimmte Merkmale, die dazu führen, dass manche grammatischen Strukturen häufiger in den Sprachen der Welt auftreten als andere. Dieses Projekt untersucht, ob solche Asymmetrien mit den Mechanismen des menschlichen Sprachapparates, besonders der Arbeitsweise des Gehirns, erklärt werden können.
Lay summary
Sätze beschreiben oftmals Ereignisse, die aus Handlungen und beteiligten Personen (Handelnde/Agenten und Be-Handelte/Patienten) bestehen. In einem Vorgängerprojekt konnten wir zeigen, dass das Gehirn nominale Ausdrücke für einen kurzen Moment präferiertzuerst als Agenten interpretiert, auch wenn sich am Schluss eines Satzes der Ausdruck als Patient herausstellt (z.B. in "ich weiss, dass Karin die Lehrerinnen mögen" oder "dass Manuel das aufregt"). Dieser Effekt lässt sich selbst in Sprachen nachweisen, in denen solche nominalen Ausdrücke nicht nur (wie im Deutschen) gelegentlich, sondern praktisch als Standard den Patienten bezeichnen. Ziel des Projekts ist es, eine vereinheitlichte Theorie der Rolle von Agenten in der Sprachverarbeitung, dem Sprachwandel und der Ereigniskognition zu entwickeln. Mit Hilfe der Messung von Blickbewegungen und neurophysiologischer Aktivität im Gehirn sollen Ansätze verglichen und zusammengeführt werden, die die Agenspräferenz entweder als evolutionär tief verwurzeltes Prinzip oder als sprachspezifische Heuristik sehen. Es werden Sprecher*innen (Kinder und Erwachsene) verschiedener Sprachen (Schweizerdeutsch, Hindi/Indien, Baskisch/Frankreich, Chintang und Nepali/Nepal) untersucht, um die Agenspräferenz über die Ontogenese und verschiedene Sprachen hinweg zu charakterisieren. Durch die Kombination von Sprachwissenschaft, Psycholinguistik und kognitive Neurowissenschaften eröffnet das Projekt neue Wege, die zu einem tieferen Verständnis der beim Sprachwandel wirkenden Kräfte führen. Das Projekt ermöglicht, das komplexe Verhältnis zwischen menschlicher Kognition und Sprache besser zu verstehen und legt somit wichtige Grundlagen für die Beantwortung neuer praktischer und ethischer Fragen aus den sich rapide entwicklenden Bereichen des Neuroengineerings und der neurologischen Interventionsmassnahmen.

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Last update: 10.09.2019

Natural persons

Number	Title	Start	Funding scheme

Certain linguistic structures are preferred over others when languages evolve over time, leading to strong asymmetries in cross-linguistic frequencies. Over the past decade, methodological advances and the availability of large global databases have put such findings on a firmer footing. For explaining the observed asymmetries, a particularly promising avenue links them to mechanisms in the human brain and communication apparatus, mostly in terms of effort minimization and perceptual biases. The present project probes such a causal explanation in a core area of grammar: the assignment of argument roles to noun phrases (NPs). The sentence comprehension system has been shown to make a first guess that an unmarked initial NP is an intransitive subject or transitive agent; violations of this guess later in the sentence trigger an electrophysiologically detectable reanalysis. Intriguingly, this effect (known as ‘subject preference’) persists even in languages with an **ergative** case system which assigns the patient role to unmarked NPs in transitive sentences. This raises the possibility of a universal processing bias against ergative case, and it might explain why ergatives are dispreferred worldwide. In an ongoing SNSF project (2016-2019) we assess the cross-linguistic robustness of this processing bias. In the present follow-up project (planned for 2019-2023) we aim to unravel the nature and evolution of the bias and to explain our recent discovery (from eye-tracking experiments) that the planning of ergative sentences induces more attention to the relation between agents and patients than the planning of non-ergative sentences. We start by contrasting two extreme theories and seek to develop a new, **unified account** in the course of the project: (i) the **Agents First** theory explains reanalysis effects in comprehension by an evolutionarily old and ontogenetically early mechanism of agent detection that also operates in event cognition outside language. The relational attention effect in ergative production is taken to result from an active modulation of this preference. (ii) The **Dependency Minimization** theory, by contrast, explains the reanalysis effects by applying a comprehension-specific heuristic of minimizing open dependencies to linguistic meanings where agents open fewer dependencies than patients. The relational attention effect in sentence production is unrelated to this and simply stems from the need for sufficiently early encoding of case frames. The two theories make different **predictions on processing** that we will test experimentally: the Agents First theory chiefly differs from the Dependency Minimization theory in predicting reanalysis effects in intransitives with non-agentive subjects (as in *John fell*) and resilience against priming of NPs as linking to patients during comprehension. The theory also differs in predicting persistence of an agent-first principle in nonlinguistic **event cognition** when acquiring and speaking an ergative language. Both theories predict an **evolutionary bias** against grammars that facilitate the use of initial unmarked patient NPs, such as ergative case and patient-before-agent word orders. But while the Agents First theory predicts globally uniform transition probabilities against these patterns, the Dependency Minimization theory predicts that the effects can be weakened if random shifts (e.g., in valency classes) let patientive unmarked NPs to radically dominate a language, leading to hotbeds of otherwise dispreferred structures. The theory furthermore differs from the Agents First theory by predicting a general preference against caseless NPs before the verb as they increase the risk of reanalysis effects more than case-marked NPs. We will test these predictions by modeling diachronic trends on high-resolution typological data.