Project

Discipline

social anthropology; medical history; HIV; breastfeeding; infant feeding; procreation; reproductive health; Kenya; mother-to-child-transmission; AIDS; health prevention; policy

Lead
Lay summary
L'allaitement est responsable jusqu'à un tiers des transmissions du VIH à l'enfant. Ce projet analyse les politiques de prévention dans une perspective d'anthropologie historique, politique et sociale de la reproduction humaine, des sciences et de la santé publique en matière d'alimentation infantile. Alors qu'en Europe, en Amérique du Nord et au Japon, le risque de transmission du VIH à l'enfant a été réduit à moins de 2 %, mille enfants sont infectés chaque jour dans les pays en voie de développement où vit la grande majorité des femmes séropositives dans le monde. En dehors de toute mesure de prévention, l'allaitement est responsable jusqu'à un tiers des cas de transmissions de la mère à l'enfant. Or, l'allaitement reste vital dans les environnements économiques, sanitaires, sociaux et politiques défavorables aux laits de substitution. Dans ces contextes, l'Organisation Mondiale de la Santé recommande un allaitement exclusif pendant les six premiers mois, soit un mode alimentaire qui permet, pour des raisons encore mal élucidées, de réduire le risque de transmission - comparativement à l'allaitement mixte qui expose l'enfant à un risque maximal. Le dilemme est que la majorité des sociétés préconise un allaitement maternel avec introduction précoce d'autres liquides ou aliments. L'allaitement exclusif correspond davantage à une réinvention scientifique de la nature dont l'application durable à grande échelle s'avère problématique sur les plans logistique et social. Si les experts soulignent les risques et dilemmes associés à l'absence d'allaitement, les difficultés de mise en œuvre de l'allaitement exclusif prolongé sont peu comprises et peu discutées. L'objectif de ce projet de recherche est d'analyser les dynamiques scientifiques et politiques de prévention qui ont abouti à l'élaboration de l'allaitement exclusif comme mesure de santé publique jusque dans les contextes du VIH. Cette étude vise parallèlement une meilleure compréhension socio-anthropologique de la reproduction et des pratiques d'alimentation infantile que les notions de " culture " ou de " genre " n'obscurcissent plutôt qu'elles les éclairent. Sur le plan théorique, cette recherche participe à une analyse critique de la co-construction des dynamiques socio-politiques complexes entre sciences, natures et sociétés, par-delà les fractures entre les pays du Nord et du Sud. À travers cette analyse, ce projet souhaite contribuer à la prévention de la transmission du VIH par l'allaitement en particulier et à la santé reproductive, maternelle et infantile en général.

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Last update: 21.02.2013

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This research project aims at developing an integrative analytical frame in order to understand current dynamics in health policies, scientific research, prevention activities, and social practices regarding procreation and infant feeding in contexts of HIV. Whereas mother-to-child-transmission of HIV has been nearly eliminated in the North, about one thousand children are infected each day worldwide, namely through breast milk. In the absence of safe replacement feeding, the only option to reduce the transmission risk significantly is “exclusive breastfeeding”, which means giving no other foods or liquids, but some medication. Early mixed feeding, which is the most common feeding mode in resource-poor countries, puts the infant at high risks. In contexts with high infant mortality, international guidelines recommend “exclusive breastfeeding” during up to six months to HIV-infected mothers “unless replacement feeding is affordable, feasible, acceptable, sustainable and safe”. Although, the issue of access to safe replacement feeding is comparable to the question of equal access to anti-retroviral treatment, the absence of debate is striking in this field, despite low “exclusive breastfeeding “ rates, which are uncertain to improve. The project aims at providing sociological as well as historical insights into this complex field of prevention and intervention, beyond polemics that echo the “breast versus bottle” debate. It draws from a rich corpus of ethnographic data collected in a previous research within a clinical trial in Kenya, as well as from additional fieldwork, archival research and literature review to be done. The research examines two complementary sets of hypotheses in order to develop an analytical frame beyond the nature-culture split, which dominates breastfeeding science as well as the anthropology of reproduction, neglecting the issue of infant feeding. The first set of hypotheses follows the idea that breastfeeding and complementary feeding are both an integral part of procreation as a simultaneous physiological and social process imbedded in wider social dynamics of reproduction. This hypothesis might offer a sociological explanation of the fact that “exclusive breastfeeding” has never been a common, “natural” praxis, without limiting it to gender hierarchies in the narrow realm of sexuality and procreation. The second set of hypotheses examines the political economy of alternative feeding modes and infant formula while also integrating it into a social theory of reproduction. Finally, through anthropological and historical investigation of infant feeding politics and science, the project examines the idea that the issue of infant feeding and HIV forms the last chapter of a shared history of reproductive politics and science, resulting in the “modern paradox” between ever more perfect breast milk as a “natural” substance and ever less perfect breastfeeding practices as social acts, requiring greater intervention fostering infant feeding science in return.