Project

Discipline

neuroprosthesis; hearing loss; hearing; auditory nerve; deafness; cochlear implant; regenerative neuroscience

Lead
Hörprothesen, sogenannte Cochlea-Implantate, erlauben ertaubten Menschen wieder zu hören, haben aber noch wichtige Limitationen insbesondere bei der akustischen Auflösung und beim Stromverbrauch. Unser Projekt zielt darauf ab, durch die Verbesserung der Schnittstelle zwischen der Cochlea-Implantat-Elektrode und den Hörnervenzellen im Innenohr eine bessere Stimulation des Hörnerven und dadurch ein besseres Hören bei geringerem Stromverbrauch zu erreichen.
Lay summary
Mehr als 5% der Weltbevölkerung, also um die 360 Millionen Menschen, leiden an invalidisierendem Hörverlust. Linderung bringen Hörgeräte und in schweren Fällen Hörprothesen, sogenannte Cochlea-Implantate (CI). Trotz der Erfolge verbleiben einige wichtige Einschränkungen, insbesondere bei der akustischen Auflösung und dem hohen Energieverbrauch der CI-Systeme. Ein Hauptgrund für diese Limitationen liegt beim anatomischen Abstand zwischen der CI-Elektrode, die chirurgisch ins Innenohr implantiert wird, und den Hörnervenfasern, welche durch das Implantat stimuliert werden. Das Hauptziel dieses Projektes ist die Schaffung einer abstandslosen, robusten Schnittstelle zwischen der CI-Elektrode und den Hörnervenzellen im Innenohr. Dazu ist es notwendig Nervenwachstumsfaktoren, Steuerungselemente und geeignete Elektrodenoberflächen chirurgisch ins Innenohr einzubringen und das Zusammenspiel dieser Faktoren vollständig zu kontrollieren. Parallel dazu werden optimale Stimulationsparameter für menschliche Hörnervenzellen in vitro erarbeitet. Schlussendlich wird ein Langzeitstimulationsversuch über die abstandslose Schnittstelle im Tiermodell durchgeführt mit dem Ziel, die physiologischen Einflüsse auf das Hörvermögen und die biologischen Konsequenzen zu verstehen. Gelingt die Schaffung der abstandslosen Schnittstelle, ergeben sich neue Möglichkeiten für eine bessere Nervenstimulation mit einer höheren Anzahl Stimulationskanäle (beim visuellen System würde dies einer erhöhten Anzahl Pixel entsprechen) und geringerem Stromverbrauch, welcher kleineren und kosteneffizienteren Bauformen der CI-Systeme Vorschub leisten könnte Das Fernziel dieses Projektes ist eine Verbesserung des Cochlea-Implantats, um ertaubten Menschen ein besseres Hören, mit kleineren, ästhetisch ansprechenderen und energie-effizienteren Implantaten zu ermöglichen.

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Last update: 23.08.2017

Over 5% of the world’s population - 360 Million people - suffer from disabling hearing loss. In severe forms, the auditory function can be restored by a neuroprosthesis called cochlear implant (CI), which functionally replaces lost inner ear sensory cells by directly stimulating the auditory nerve fibers. Despite the success of these devices, some limitations remain, including suboptimal auditory resolution and high energy consumption, which are mainly due to the anatomical gap between the implanted electrode array in the cochlea and the auditory neurons nearby. Within a recently completed, multinational EU-FP7 project coordinated by the main applicant PD Dr. Senn (www.nanoci.org), proof of principle for overcoming the anatomical gap by guided growth of auditory nerve fibers towards the electrode arrays has been obtained in vivo. In addition, in vitro experiments have shown a reduction of the stimulus energy by a factor of 5, if the distance of the auditory neurons from the electrode was eliminated. Within the proposed project, we intend to improve the gapless interface through optimized growth factor guidance in combination with chronic electrical stimulation and detailed morphological, biochemical and electrophysiological characterization of regrown auditory neurons in vitro and in vivo. Native and stem cell generated, donated human auditory neurons will be used in vitro for validation. The ultimate goal of the proposed project is to assess the potential of the gapless interface between auditory neurons and the cochlear implant electrodes through chronic electrical stimulation in vivo. If successful, the proposed project may lead to more energy-efficient cochlear implant systems with higher auditory resolution and improved sound quality. Due to the complexity and the ambitious goals of the proposed project, a tri-national, multi-centric approach has been chosen with the lead-agency at the University of Geneva and the collaboration partners at the Universities of Tübingen and Innsbruck (DACH-project). Together we form a competitive team with synergistic and complementary experience in auditory neuroscience able to solve the challenging tasks.